為了區(qū)分熱帶氣旋，有必要給它們單獨取個名字。最早是根據(jù)熱帶氣旋的位置(主要是熱帶氣旋中心所處的經(jīng)緯度)來區(qū)分熱帶氣旋，這種辦法相當麻煩，往往難如人意。直到19世紀初葉，一些講西班牙語的加勒比海島嶼根據(jù)颶風登陸的圣歷時間命名颶風。例如，侵襲波多黎各的三個颶風：1825年7月26日的圣大安娜，1876年和1928年9月13日的圣費里佩。據(jù)報道，19世紀末，澳大利亞預報員克里門·蘭格用他討厭的政客的名字為熱帶氣旋命名。后來，軍事部門根據(jù)英文單詞的首字母順序(ABLE, BAKER, CHARLIE等)來命名熱帶氣旋。

第二次世界大戰(zhàn)時期，美國人用女性的名字給熱帶氣旋命名。20世紀70年代末，應美國女權(quán)運動組織的要求，擴充了命名表，改用男性和女性的名字命名。在口語和書面交流中，特別在警報中，人們逐漸接受了使用命名表的優(yōu)點。名字應當簡短、通俗、易記，便于向熱帶氣旋威脅區(qū)的千百萬群眾傳遞信息，以避免同一地區(qū)同時面臨一個以上熱帶氣旋影響時出現(xiàn)混亂狀況。這種做法不久便在西半球被廣泛采用。 20世紀70年代，所有熱帶氣旋易發(fā)區(qū)都已使用命名系統(tǒng)。70年代末以后，在世界氣象組織各區(qū)域熱帶氣旋委員會協(xié)調(diào)下，熱帶氣旋的命名走向國際化。

在大多數(shù)區(qū)域，熱帶氣旋命名表(通常是交替使用男性和女性的名字)由該區(qū)域的熱帶氣旋委員會制定，熱帶氣旋委員會更重要的任務是促進和協(xié)調(diào)本地區(qū)的熱帶氣旋減災行動。各區(qū)域的具體做法不盡相同。通常由指定的氣象中心負責按字母順序依次為熱帶氣旋命名。有的地區(qū)命名表循環(huán)使用，有的地區(qū)時常制定新的命名表，還有的地區(qū)命名表用完后再從頭開始使用。如果某個熱帶氣旋聲名狼藉，比如造成了嚴重傷亡或帶來巨大財產(chǎn)損失，則將該熱帶氣旋的名字從命名表中剔除，代之以同性別的另一個名字，并且第一個字母要相同。有的區(qū)域用4位數(shù)字來命名熱帶氣旋，前2位數(shù)字為年份，后2位數(shù)字為熱帶氣旋在當年的的順序號，有的還加上地理指示碼，

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